Plus que des insectes xylophages, les termites sont des petits insectes sociaux soumis à un système social régi par un couple royal. En tant que bons parents, ces monarques prennent très au sérieux leur rôle et leurs responsabilités au sein de la colonie jusqu’à atteindre l’alloparentalité.
Bons parents : le rôle du couple royal au sein de la colonie
Thomas Chouvenc est un professeur assistant à l’université de Floride, aux États-Unis. Il a mené une surprenante étude sur des couples royaux de termites considérés comme de bons parents. En connaitre les résultats peut aider à voir l’éducation et la socialisation infantile autrement.
Parue dans la revue Functional Ecology, l’analyse s’est portée sur 450 colonies de termites Coptotermes souterrains (à ne pas confondre avec les hyménoptères de type fourmis, abeilles et guêpes) à leur premier stade de vie. Voici ce qu’il a pu constater : le couple monarque et les termites reproductrices fondent la colonie. La reine pond un à deux œufs toutes les demi-minutes durant 15 ans. C’est bien plus qu’une reine abeille peut faire. Si les larves femelles et mâles sont issues des mêmes géniteurs, elles évoluent dans différentes castes : nymphes, soldats et ouvriers. Ces termites répondent à une organisation sociale basée sur une intelligence collective et complexe.
Les termites monarques : une parentalité exemplaire jusqu’à l’alloparentalité
Le chercheur a également pu observer que la reine et le roi étaient de bons parents dès le début de vie de la colonie. Ils se montrent très présents et aux petits soins pour que leur première portée puisse bien se développer. Ils ont à cœur d’assumer au mieux leurs responsabilités et de prendre soin de leur couvain que parfois, ils finissent complètement éreintés.
Jusqu’à l’établissement définitif de la termitière, le couple monarque agissent en bons parents. Une fois que leurs premiers rejetons deviennent autonomes, la colonie bascule d’un régime social biparental à alloparental. Le couple d’insectes commence alors à déléguer leurs responsabilités aux aînés. Ceux-ci assument les besoins du reste de la colonie des termites pendant que ces bons parents se consacrent entièrement à la reproduction. À ce stade, on a alors atteint l’alloparentailité : un régime de vie où les aînés s’occupent de leurs cadets.
Des responsabilités inversées une fois que le groupe prend de l’ampleur
À partir du moment où les premières progénitures du roi et de la reine deviennent actives et gagnent en autonomie, elles prennent soin de tout le monde, y compris du couple royal. Après quelques mois de servitude à être de bons parents, ce duo devient dépendant de leurs descendances, surtout des ouvrières. Ces derniers leur donnent la becquée avec de la nourriture pré-digérée. Ils humectent la monarque femelle en permanence pour la débarrasser des parasites et la protéger des maladies. Cela permettra alors à celle-ci d’être en bonne santé et d’assurer son rôle sans faillir.
Un régime d’interdépendance contribuant au bien-être de tous
Bien que le couple monarque de ces termites souterrains coupe rapidement le « cordon » avec leurs rejetons, l’étude montre qu’ils n’en sont pas moins irresponsables. Au début de la colonie, ce sont de bons parents, les plus dévoués qui soient. Quand leurs premiers petits sont suffisamment autonomes pour s’occuper des œufs, ils les laissent se responsabiliser. Ils peuvent ainsi se concentrer sur la pondaison.
Ils laissent la colonie croître d’elle-même et sous la tutelle d’une caste ouvrière grandissante. Cette répartition de responsabilités permet aux termites de se multiplier rapidement. Cela évite aussi à ces « bons parents » d’être en proie de burn-out compte tenu de l’ampleur de leur implication au début de la colonie.
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Avec ETX Daily Up